I fagkredse har man længe anvendt udtrykket OCD, der er en forkortelse for den engelske betegnelse: Obsessive-Compulsive Disorder. Dette udtryk er begyndt at vinde indpas mange steder.

Tvangstanker er tilbagevendende vedvarende ideer, tanker, forestillinger eller indfald, der opleves som oversvømmende bevidstheden. Den person, som udsættes for sådanne tanker erkender dem ofte som meningsløse eller frastødende, og han/hun vil i de fleste tilfælde gøre forsøg på at undertrykke eller ignorere tankerne.

Tvangshandlinger defineres som gentagen og tilsyneladende meningsfuld adfærd, der udføres i overensstemmelse med ganske bestemte ritualer under en følelse af tvang, samtidig med at den berørte person har et ønske om at modstå tvangen. Der er generelt en erkendelse af det meningsløse i adfærden, og personen opnår intet behag ved at udføre handlingen, selvom den kan medføre lindring af spænding.

De hyppigste tvangssymptomer er angst for snavs og smitte med dertil hørende vaskeritualer. En person kan således vaske hænder op til 100 gange i løbet af en dag.
Et andet hyppigt symptom er, at de berørte personer igen og igen skal tjekke, om komfuret er slukket eller om døren er låst. Mange har herudover en forestilling om, at noget frygteligt vil indtræffe, f.eks. at der vil opstå sygdom eller at nogen skal dø.

Symptomer kan opstå hos såvel børn som voksne, og det er vigtigt for den berørte person at komme i behandling på så tidligt et tidspunkt som muligt for at undgå det betydelige tab af livskvalitet, som ofte følger med.